«هاوارد فاست» در داستان «آمریکایی» به سرگذشت «جان پیتر آلتگد» می‌پردازد. این مرد که نامش در میان قضات برگزیده‌ ایالات متحده‌ی آمریکا ثبت شده، در کودکی به همراه خانواده‌اش آلمان را ترک کرد تا در سرزمین فرصت‌ها به کشاورزی بپردازد، غافل از این­که سرنوشت او را به مسیری متفاوت هدایت می‌کند.

قد کوتاه، لب‌های شکاف‌خورده و اندام درشت اولین صفاتی هستند که با شنیدن نام «پیتر» به ذهن اطرافیانش می‌رسید. این پسر جوان که ظاهرش فقط اندکی تا موجودات عجیب‌الخلقه فاصله داشت شوربختانه از بیان و رفتار جذاب هم بی‌بهره بود. درباره‌ وضعیت خانوادگی هم… خب، روزگار حتی اینجا هم ذره‌ای از سختگیری‌اش نکاسته بود. اگر بخواهیم صادق باشیم جان پیتر آلتگد در میان بدبیارترین مردمان ایالات متحده‌ آمریکا قرار داشت. اما همین پسر بدگِل و دوست‌نداشتنی سهمی بزرگ در تاریخ کشورش ایفا کرد و رمان آمریکایی نوشته هاوارد فاست نیز در وصف زندگی پرشکوه او خلق شد.