جوانی نقاش در پی سخنان دوستی به برلین آمده است اما با شهر، فرهنگ و جماعتی مواجه می­شود که نمی­تواند با آن­ها کنار بیاید. شهر بحران­زده در فقر دست و پا می­زند و به واسطه شرایط سخت که عاقبتی جز جنگ بر آن متصور نیست، چندان پذیرای مهمانان و مسافران نیست. نویسنده، شخصیت اصلی داستان، «چارلز آپتون»، را به دو سفر، یکی بیرونی و دیگری درونی، روانه می­کند تا شناختی نسبی از خویش و جهان اطراف به دست آورد. در این راه، برای آن­که وضعیت روحی و روانی او را بهتر نشان دهد از نماد برج کج به نحوی زیبا بهره می­جوید.