داستان در زمان جنگ جهانی دوم، در لهستان اتفاق می‌افتد. یانک تنها بازمانده‌ دکتر تواردوفسکی است که پدرش او را در مخفی‌گاهی در جنگل پنهان می‌کند و به او می‌گوید: «هیچ‌گاه به ده بازنگرد و منتظر پایان جنگ باش.» 

یانک چهارده ساله، بعد از چند ماه، وارد دسته‌ پارتیزان‌ها می‌شود. ادامه داستان درباره زندگی پارتیزانی و مبارزه علیه دولت اشغالگر آلمان است. نویسنده در رمان تربیت اروپایی از وفا، عشق و آزادی می‌گوید و به جنگ اعتقادی ندارد. اما اذعان می‌کند که یکی از ارمغان‌های تربیت به شیوه‌ اروپایی، قتل و کشتار است.