«شطرنج‌باز» داستان تغییر تدریجی زنی شاغل و خدمتکار است که بازتاب این تصمیم و تغییر را می­توان در روابط اجتماعی او هم دید.

این رمان داستان بروز و ظهور توانایی و قدرت درونی زنی است که خود را در کار و خانواده‌اش اسیر و محدود شده می‌دید، اما بر اثر حوادثی ساده، تصمیم می‌گیرد با دستان خود، مسیر زندگی‌اش را رقم بزند.

«خانم النی» در یکی از شهرهای کوچک یونان خدمتکار هتل است و بر حسب تصادف، روزی یک صفحه شطرنج را در یکی از اتاق‌های هتل پیدا می‌کند چون تعدادی از مسافران هتل شطرنج شان را در اتاق هتل جا گذاشته‌اند.

النی با دیدن صفحه شطرنج به این بازی علاقه‌مند می‌شود و میل شدیدی در وجودش برای یاد گرفتن شطرنج برانگیخته می‌شود اما در شهر او کسی شطرنج بازی نمی‌کند و علاقه‌ای هم به آن ندارد. بنابراین تصمیم می­گیرد که از استاد دوران جوانی و دانشگاهش که اینک پرفسورس پیر است کمک بگیرد.

علاقه این زن و تصمیم و اقداماش برای یادگیری شطرنج، روی رابطه او با خانواده‌اش، دوستانش و حتی مردم اجتماعش تاثیر می‌گذارد.