«فرانکنشتاین» مشهورترین اثر «مری شلی»، روایتی است تخیلی در رابطه با سرگذشت زندگی هیولایی ترسناک که به وسیله‌ی دانشمندی برجسته اما جاه طلب از اجزای بدن مردگان درست شده است.

فرانکنشتاین نام دانشمندی کنجکاو با آمال و آرزوهای بزرگ است که از کودکی به دنبال کشف چیز‌های خارق‌العاده در دنیای اطرافش می‌گردد. همین خصوصیت اخلاقی او سبب می‌شود تا روزی تصمیم بگیرد به وسیله‌ی تکه‌های اعضای بدن مردگان و اعمال نیروی فشرده‌ برق به آن‌ها، موجودی زنده که شبیه به انسان است خلق کند.

موجودی مشابه انسان اما با جثه‌ای بزرگ‌تر و ظاهری ترسناک که ماحصل ده‌ها تکه از مردگان مختلف بوده و رد بخیه حاصل از به هم دوختن تمامی اعضا در کلیه بدن او کاملاً مشهود است. ساخت این موجود تغییری عجیب بر روی زندگی خالقش می‌گذارد و داستان جایی به اوج خود می‌رسد که فرانکنشتاین خود نیز نمی‌تواند هیولای ساخته‌ دست خود را کنترل کند.

کتاب «فرانکنشتای»  با تاثیری بسیار زیاد بر روی جامعه زمان خود سبب شد تا بعدها کلمه‌ فرانکنشتاین به شکل سرواژه‌ای در فرهنگ لغات آورده شود. در این رمان، خالق و مخلوق هر دو ذاتاً یک هیولا هستند. هیولای ساخت دست فرانکنشتاین نخست هیچ اسمی ندارد، اما بعد از چندی با نام همان خالق خود شهرت می‌یابد. هیولایی نابودگر که حتی خالقش قادر به مهار او نیست.

به عقیده‌ی عده‌ بسیاری رمان فرانکنشتاین به عنوان نخستین نمونه رمان-علمی تخیلی باید محسوب شود چرا که برخلاف دیگر آثار گذشته که صرفا نشانه‌های فانتزی دارند، قهرمان اصلی این کتاب به شکلی عمدی به دنبال تجربه‌ای ترسناک و خلق فضایی تخیلی می‌رود. بر همین اساس می‌توان گفت این کتاب تاثیری چشمگیر بر روی ادبیات داستانی و فیلم‌های ژانر وحشت گذاشته است.