«اونو» که در سال‌های جنگ نقاشی معتبر بود و برای حکومت کار می‌کرد، با شکست ژاپن در جنگ جهانی دوم و تغییر نگاه مردم درباره‌ی جنگ، با درک مدرنیته‌ای که به‌تدریج حتی در خانواده‌‌ی خودش رخنه کرده، در اعتقادات و عملکرد جوانی‌اش بازنگری می‌کند.
«کازوئو ایشیگورو» در رمان «هنرمندی از جهان شناور» درکی واقعی و ملموس از ژاپن پس از جنگ به مخاطبان خود می‌بخشد: جهانی شناور از رفتارهای فرهنگی و الگوهای اجتماعی درحال تغییر و مسائلی جنجال‌برانگیز.
شخصیت اصلی داستان، هنرمندی عجیب و نامتعارف به نام «ماسوجی اونو» است که در خلال جنگ، مسئول تبلیغات فرهنگی حکومت امپریالیستی ژاپن بوده است؛ اما اکنون جنگ با شکست ژاپن به پایان رسیده، همسر و پسر اونو کشته شده‌اند و بسیاری از نسل جوان، امپریالیست‌ها را مسبب به‌وجودآمدن این فاجعه در کشورشان می‌دانند. در این شرایط چه چیز از زندگی اونو باقی مانده است؟
کتاب از زبانِ اول‌شخص به رشته‌ تحریر درآمده و بر گفته‌های یک راوی نه‌چندان قابل‌اطمینان تکیه دارد که داستان را فقط از دیدگاه خود تعریف می‌کند. این روش روایی در مخاطب، حسی از تردید درباره واقعی بودن اتفاقات را ایجاد کرده و تعلیقی کم‌نظیر به کتاب بخشیده است. اونو بارها به این نکته اذعان می‌کند که از دقت و صحت داستانش مطمئن نیست؛ چنین موضوعی هم می‌تواند مخاطب را به شک بیندازد و هم صداقت اونو را نشان دهد.