«زانیا»، دختر ماریا الکساندرونا، سال گذشته یک ماجرای عشقی ناموفق را با یک معلم فقیر شهرستانی پشت سر گذاشته است و به دلیل همین رسوایی، در سن ۲۳سالگی خواستگار چندانی ندارد؛ اما مادر زیرکش قصد دارد تا او را به ازدواج با «موزگریاکف»، جوان شیک‌پوش و اما سبک‌مغز راضی کند. زانیا چون هنوز دل در گرو معلم فقیر دارد، راضی به ازدواج نیست.
در این بین، پیرمرد ثروتمندی که به شاهزاده معروف است، مهمان آنها می‌شود. شاهزاده در جنگ‌های متعددی شرکت کرده و به‌علت واژگون شدن کالسکه‌اش در روز گذشته، حال‌وروز خوشی ندارد و دچار پریشان‌گویی و زوال‌عقل شده‌است. شاهزاده هرچند پیر و فرتوت است، اما به فکر تجدیدفراش است و فکر می کند اگر ازدواج کند، حالش بهتر می‌شود.
ماریا که می‌داند پیرمرد عمر چندانی برایش باقی نمانده، زانیا را راضی می‌کند تا به‌طمع ثروت پیرمرد با شاهزاده‌ی پیر ازدواج کند و با زیرکی، شاهزاده را مجبور به خواستگاری از دختر جوان می‌کند… .