شروع داستان با خبر گم‌شدن مردی در یکی از روزهای ماه اوت آغاز می‌شود و از آنجایی که پس از هفت سال خبری از او نمی شود، طبق مفاد بند 30 قانون مدنی، دادگاه خانواده مرد را «مفقود الاثر» قلمداد می کند.

داستان «زن در ریگ روان» روایت عجیبی است از برهه‌ای از زندگی مردی به نام «نیکی جومپی» که همراه زن جوانی در ده ساحلی دورافتاده‌ای، در گودال شنی پهناوری گیر می افتد. او به دنبال یافتن گونه جدیدی از حشرات است، اما با دور شدن از فضای مدرن شهری، چنان درگیر وقایع دور از ذهن می‌شود که زندگی‌اش در هم می‌پیچد. آن‌چه به جذابیت داستان می‌افزاید خطر ریگ روان است که باد هر لحظه ممکن است با خود بیاورد و زندگی آنها را به ورطه نابودی بکشاند. این رمان به نحو چشم‌گیری عناصر داستان دلهره‌آور را دارد.

به نقل از بوک‌ویک «این رمان خصوصیت اسطوره‌های بزرگ را دارد که با دقت داستان‌های واقعی روایت می‌شود».

این کتاب در ژاپن در سال 1962 چاپ شد و منتقدانی مانند Kenzaburō Ōe و Yukio Mishima آن را ستایش کردند، همچنین جایزه (یومی‌یوری)Yomiuri را به دست آورد. فیلمی به کارگردانی هیروشی تشیگاخارا نیز ساخته شد که توانست جایزه ویژه هیئت داوران جشنواره فیلم کن (1964) را کسب کند و نامزد اسکار بهترین فیلم خارجی شود.

کوبو آبه به وسیلهٔ این رمان و فیلم شهرت جهانی یافت. این رمان اولین اثر وی بود که به انگلیسی ترجمه شد. قبل از دههٔ 1970 این کتاب به بیش از 20 زبان زنده دنیا ترجمه شده‌بود. این اثر وی یکی از مهم‌ترین رمان‌های ژاپن قبل از جنگ است.