این اثر راوی زوایای پنهان زندگی خصوصی نابغه موسیقی جهان است. هنرمندی که ناشنوا بود و در این حال بزرگترین قطعات تاریخ موسیقی کلاسیک و رمانتیک را آفرید. روابط کاری و عاشقانه، شکستها و پیروزیها و وصیت نامه ی بتهوون بخشهای جذاب کتاب این است.

«رومن رولان»، نویسنده بنام فرانسوی، با همسرش برای دیدار با «ماکسیم گورکی»، نویسنده ی نامدار روسی، به روسیه سفر می کنند. هنگام خداحافظی، در ایستگاه قطار، گورکی به رولان می گوید: «رومن رولان عزیز! خواهش می کنم حتماً «زندگانی بتهوون» را بنویسید. یقین دارم که هیچ کس بهتر از شما قادر به این کار نیست».

متن اصلی این کتاب به زبان فرانسوی، نخستین بار در سال 1903 در پاریس منتشر شد و پس از آن بارها به چاپ رسید. کتاب گویای حاضر ترجمه‌ ی نسخه‌ ای از چاپ بیست و دوم کتاب اصلی است که در سال 1946 کتاب فروشی «هاشت» در پاریس منتشر کرد. کتاب را در ایران زنده یاد «محمود تفضلی» در سال 1330 ترجمه و انتشارات «امیرکبیر» آن را چاپ کرده است.