مدت زیادی دانشمندان تمایل داشتند تا اصلی‌ترین واحد تشکیل‌دهنده‌ی یک جسم را مشخص کنند. از نظر آن‌ها اصلی‌ترین واحد تشکیل‌دهنده‌ی یک جسم قسمتی است که به ذرات یا بخش‌های کوچک‌تر قابل تبدیل نباشد. این ذرات «ذراتِ بنیادی» هستند.

«ذرات بنیادی» ممکن است درابتدا کلمه‌ای سخت و پیچیده به نظر برسد، اما اگر بدانید که تمام مواد اطراف ما از ذرات بنیادی تشکیل شده‌اند و بلوک‌های اصلی ساختار مواد، ذرات بنیادی هستند، شاید موضوع برایتان کمی ملموس‌تر شود. ذرات بنیادی شامل دو گروه اصلی «کوارک» (Quarks) و «لپتون» (Leptons) هستند که هریک به‌صورت شش ذره‌ی جفت تقسیم می‌شوند. سبک‌ترین و پایدارترین حالتِ این ذرات را به عنوان «نسل اول» و حالت‌های سنگین‌تر و ناپایدار را به عنوان «نسل دوم» و «سوم» معرفی می‌کنیم.