«شپش سر» حشره‌ی ریز قهوه‌ای یا خاکستری‌رنگ است که از خونِ پوست سر انسان تغذیه می‌کند. شپش ماده‌ای چسب‌ناک تولید می‌کند که هر تخم شپش را محکم به ساقه‌ی مو متصل می‌کند... .

شپش اغلب روی پوست سر، پشت گوش و نزدیک خط گردن در پشت گردن، لانه می‌کند. شپش سر با چنگال‌هایی شبیه قلاب (که در انتهای هر شش پای آنها وجود دارد،) موها را می‌گیرد. شپش موی سر، به‌ندرت روی بدن، مژه یا ابرو پیدا می‌شود. این حشره، ممکن است روی پوست سر دیده شود، اما چون بسیار کوچک است، به‌سختی تشخیص داده می‌شود.

این عارضه، به‌ویژه در میان کودکان، یک مشکل شایع و بسیار واگیر است. کودکان پیش‌دبستانی و دبستانی (3 تا 11 سال) و خانواده‌های آنها بیشتر به این ویروس آلوده می‌شوند. دختران بیشتر از پسران و زنان بیشتر از مردان به شپش مبتلا می‌شوند.