رابرت فرانکلین استراد (برت لنکستر)، به جرم قتل، متهم به هفت سال حبس در زندان مخوف آلکاتراز می‌شود. او به مادرش الیزابت (تلما ریتر) بسیار تعصب دارد و وقتی هم سلولی‌اش عکس مادرش را نگاه می‌کند، به شدت عصبانی می‌شود.

یکی از زندانیان او را تحقیر می‌کند و استراد او را کتک می‌زند و به انفرادی منتقل می‌شود. هاروی شومکر (کارل مالدن) رئیس زندان با او به مخالفت برمی‌خیزد و سعی دارد که کاری کند تا استراد بیشتر در انفرادی بماند. کریمر، یکی از همکاران وی، می‌خواهد که مراقب استراد باشد ولی شومکر حرف او را جدی نمی‌گیرد. چند وقت بعد، استراد از کریمر می‌شنود که مادرش به ملاقات او آمده، اما او را رد کرده‌اند. استراد با کریمر مشاجره می‌کند و او را مجبور می‌کند که بپذیرد تا مادرش را ببیند؛ ولی کریمر او را تحقیر می‌کند و در جلسه‌ی تمرین موسیقی، آن دو با یکدیگر گلاویز می‌شوند و کریمر با چاقوی استراد به قتل می‌رسد. برای استراد سه دادگاه محاکمه می‌گذارند. در محاکمه‌ی دوم او محکوم به حبس ابد، و در محاکمه‌ی سوم به اعدام محکوم می‌گردد. مادر استراد، با پافشاری‌های بسیار، موفق می‌شود که همسر رئیس‌جمهور را ملاقات کند و از او بخواهد که پسرش را به حبس ابد محکوم کنند؛ و درنهایت این‌طور می‌شود.

فیلم درباره‌ی زندگی واقعی رابرت استراد (1890–1963) که در زندان آلکاتراز به پرنده‌باز آلکاتراز مشهور شده بود و بر پایه‌ی رمانی به همین نام از توماس ای. گادیس ساخته شده‌است.